El mayor análisis genético realizado hasta la fecha sobre trastornos psiquiátricos muestra que la mayoría de las variantes genéticas relevantes están vinculadas a múltiples condiciones de salud mental, y no solo a una. El estudio encontró que 14 trastornos psiquiátricos pueden clasificarse en cinco grandes grupos, dependiendo de las variantes genéticas asociadas con ellos. Por ejemplo, los hallazgos agrupan la anorexia nerviosa, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y el síndrome de Tourette según su perfil genético compartido.
Los resultados, publicados el 10 de diciembre en la revista Nature, sugieren que los trastornos dentro del mismo grupo pueden derivarse de mecanismos biológicos compartidos. Comprender estas vías comunes podría ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos que funcionen para múltiples condiciones de salud mental, señaló el equipo.
Chunyu Liu, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la SUNY Upstate Medical University, quien no participó en el estudio, dijo que los hallazgos tienen sentido a partir de la investigación existente. “Incluso antes de ver los resultados, esto era algo que generalmente se esperaba”, dijo Liu a Live Science en un correo electrónico. “La genética compartida entre la esquizofrenia y el trastorno bipolar ya nos había orientado en esa dirección como campo de estudio”. Liu coincide con la conclusión de los autores del estudio de que la genética compartida apunta a mecanismos biológicos compartidos. Sin embargo, señaló que el estudio no explica por qué los síntomas clínicos varían tanto entre estos trastornos, incluso cuando la genética subyacente se superpone.
“Es un artículo importante, pero todavía es un pequeño paso hacia la comprensión de estos trastornos”, afirmó.
Los genes no lo explican todo
El estudio mostró que muchas de las variantes genéticas relacionadas con trastornos psiquiátricos también están asociadas con otros rasgos, entre ellos:
- inteligencia
- problemas de sueño como el insomnio
- rasgos de personalidad
- comportamientos sociales como la agresividad
- nivel socioeconómico
“No todas estas conexiones son negativas”, escribió Abdel Abdellaoui, genetista de la University of Amsterdam, quien tampoco participó en el estudio, en un artículo de comentario para Nature.
Por ejemplo, la superposición genética entre esquizofrenia y trastorno bipolar también está asociada con rasgos que pueden favorecer el éxito académico, como la creatividad y la perseverancia.
Este matiz es importante porque los embriones utilizados en fertilización in vitro (FIV) a veces son analizados para detectar factores de riesgo psiquiátrico, medidos a través de la genética del embrión. Luego, los futuros padres pueden elegir embriones con menores “puntajes de riesgo” para trastornos psiquiátricos.
Sin embargo, esta elección no es necesariamente sencilla, argumentó Abdellaoui. Poseer ciertos rasgos genéticos no garantiza que un trastorno se desarrollará, y los mismos genes también pueden influir en rasgos positivos, como la creatividad o la resiliencia.
Abdellaoui explicó que los trastornos psiquiátricos suelen aparecer en los extremos de un rango natural de variación genética, especialmente cuando se combinan con ciertas experiencias de vida.
En otras palabras, una persona puede tener una predisposición genética para un trastorno determinado, pero no desarrollarlo a menos que enfrente ciertos eventos adversos, como traumas o riesgos ambientales.
“Esto debería replantear la enfermedad mental no como una biología defectuosa, sino como la desafortunada intersección entre la variación natural y el estrés ambiental”, afirmó.
Los cinco grupos identificados
Para estudiar qué variantes genéticas son exclusivas de cada trastorno y cuáles se comparten entre varios, Andrew Grotzinger, profesor asistente en el Institute for Behavior Genetics de la University of Colorado Boulder, junto con sus colegas, analizó información genética de más de 1 millón de personas, principalmente de ascendencia europea.
Los trastornos que comparten muchas variantes genéticas fueron denominados “genéticamente correlacionados”.
A partir de estas correlaciones, los científicos encontraron que los 14 trastornos se agrupan en cinco factores genómicos.
Cinco factores genómicos
Compulsivo
- anorexia
- TOC
- síndrome de Tourette
Neurodesarrollo
- autismo
- TDAH
Internalizante
- depresión
- trastorno de estrés postraumático (TEPT)
- ansiedad
Uso de sustancias
- dependencia al alcohol
- cannabis
- nicotina
- opioides
Esquizofrenia-bipolar
- esquizofrenia
- trastorno bipolar
Cada factor genético mostró un patrón biológico único, en términos de cómo los genes asociados se comportan en el cerebro.
Por ejemplo, los genes vinculados al factor esquizofrenia-bipolar están fuertemente activos en neuronas excitatorias, que estimulan la activación de otras neuronas, y en áreas cerebrales involucradas en la interpretación de la realidad.
Por otro lado, los genes relacionados con el factor internalizante están asociados con la glía, las células de soporte del cerebro.
La glía cumple funciones como:
- protección inmunológica del cerebro
- mantenimiento de las conexiones entre neuronas
Esto sugiere que estos trastornos pueden estar más relacionados con estas células de soporte que con las neuronas mismas, señaló Abdellaoui.
El factor de uso de sustancias incluía variantes genéticas que codifican:
- la enzima responsable de descomponer el alcohol
- receptores que responden a la nicotina
Interpretación cuidadosa de los resultados
Liu advirtió que estas conexiones genéticas con los trastornos psicológicos deben interpretarse con cautela.
“Los genes o las vías biológicas que se asocian estadísticamente con un trastorno no deben interpretarse como causales sin evidencia adicional que respalde un papel mecanístico directo”, explicó.
En otras palabras, la correlación no implica causalidad.
“Existen múltiples explicaciones alternativas de por qué un gen se asocia con un trastorno”, añadió, “o por qué dos trastornos muestran señales genéticas superpuestas”.
