Extraído de www.frontiersin.org
El Dr. Ibrahim Mohammed es psicólogo clínico e investigador especializado en trauma, síntomas somáticos y psicopatología en poblaciones afectadas por conflictos. Durante más de una década ha trabajado con sobrevivientes de masacres en la Región del Kurdistán, integrando la práctica clínica con la investigación. También es docente en el Instituto de Psicoterapia y Psicotraumatología de la Universidad de Duhok. Su investigación actual se centra en la validación de instrumentos psicológicos para comunidades kurdas y en la exploración de factores genéticos y fenómicos relacionados con trastornos asociados al trauma.
En un nuevo estudio publicado en Frontiers in Psychiatry, él y sus colegas mostraron niveles excepcionalmente altos de trauma entre los sobrevivientes de una atrocidad notoria: el ataque químico de 1988 contra Halabja, en Kurdistán. En este editorial, resume sus hallazgos.
El ataque a Halabja fue uno de los episodios más infames de la campaña genocida Anfal de 1988 dirigida por Saddam Hussein, durante la cual se estima que alrededor de 182,000 kurdos fueron asesinados en todo el Kurdistán iraquí. En Halabja, se calcula que 5,000 personas murieron ese mismo día debido a agentes químicos, principalmente gas mostaza y agentes neurotóxicos. Miles de personas todavía sufren sus efectos a largo plazo. Familias enteras quedaron destruidas, hogares fueron devastados y la comunidad continúa cargando con esas heridas hasta hoy.
Cuando se habla de este ataque químico, el horror inmediato suele eclipsar el resto de la historia: las miles de vidas perdidas y la destrucción. Pero se presta mucha menos atención a lo que ocurrió con quienes sobrevivieron, quienes cargan décadas después con recuerdos, miedo y dolor. Nuestro nuevo estudio intentó comprender precisamente qué sucede con las personas después de sobrevivir a una catástrofe así. ¿Cómo moldean el trauma y la pérdida toda una vida?
Trabajamos estrechamente con más de 500 sobrevivientes del ataque químico de Halabja. Recogimos información sobre sus experiencias, su salud y su estado mental. También evaluamos quejas somáticas, ansiedad, depresión y síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT), así como diversas experiencias traumáticas y factores sociales y clínicos. El objetivo era determinar el impacto completo de este tipo de exposición a largo plazo.
Los resultados fueron impactantes: incluso décadas después del ataque con gas químico, muchos sobrevivientes mostraban niveles severos de TEPT, depresión y ansiedad. A veces, más evidentes que las manifestaciones psicológicas eran los síntomas somáticos, como dolor, fatiga y problemas crónicos de salud. Es importante señalar que el trauma no desaparece simplemente con el tiempo: evoluciona, permanece y se entreteje en la vida cotidiana, especialmente en comunidades que siguen bajo presión económica y tensión social.
Trauma encarnado
Una de las cosas que observamos fue la tendencia del trauma a manifestarse en el cuerpo. En esta parte del mundo, como en muchas otras, los síntomas físicos reflejan el malestar emocional, por ejemplo en forma de dolores de cabeza, dolor de espalda, agotamiento o problemas estomacales. Estos no son simplemente problemas médicos, sino ecos de una herida psicológica. Debemos comprender esto cuando intentamos brindar una atención significativa y compasiva.
Nuestro estudio también subrayó el estrés acumulativo. Los sobrevivientes que enfrentaron múltiples eventos traumáticos —como desplazamiento, pérdida de seres queridos o haber presenciado violencia brutal— presentaban niveles más altos de angustia. Su vulnerabilidad se veía intensificada por factores como enfermedades crónicas, bajos ingresos y menor nivel educativo. Sin embargo, a pesar de tales dificultades, también observamos una resiliencia notable. Tras experiencias profundamente devastadoras, muchas personas logran adaptarse, cuidar de sus familias y seguir adelante.
Una historia que aún permanece muy viva en mi memoria es la de un hombre que sufría graves problemas respiratorios debido a los químicos presentes en el ataque. Llevaba cicatrices tan profundas en su mente como en su cuerpo. Organizamos que pudiera ver a un profesional de salud mental con la esperanza de aliviar parte de su carga. Pero apenas una semana después recibí la noticia de que había fallecido debido a complicaciones relacionadas con sus problemas pulmonares. Incluso décadas después del ataque, todavía se pierden vidas, reflejando el impacto duradero de aquella tragedia.
Llamado a la acción
En nuestros datos, casi el 79% de los participantes cumplía con los criterios de síntomas de TEPT, mientras que el 65% presentaba depresión o ansiedad clínicamente significativas, y más de la mitad experimentaba síntomas somáticos severos. Las mujeres, las personas con menores ingresos y quienes tenían menos educación eran especialmente vulnerables. Menos del 17% estaba recibiendo medicamentos psicotrópicos, lo que revela una enorme brecha en el tratamiento de salud mental para los sobrevivientes.
Quizás el hallazgo más alarmante fue la notoria falta de apoyo en salud mental. Muchos participantes informaron que nunca habían recibido atención psicológica adecuada. Ha existido una larga negligencia en la atención a las necesidades de los sobrevivientes de ataques químicos, y los servicios en Kurdistán son escasos. Este estudio es más que un conjunto de cifras: es un llamado a la acción. Además del reconocimiento, los sobrevivientes necesitan acceso a servicios de salud mental culturalmente sensibles, programas para localizar a familiares desaparecidos y apoyo oficial para compensación y atención continua.
Esta es la historia de las personas detrás de las estadísticas. Cada número representa una vida, un recuerdo, una lucha que se extiende décadas más allá del evento. Los sobrevivientes compartieron sus testimonios con valentía y honestidad, recordándonos que el trauma es mucho más que cualquier diagnóstico clínico pueda abarcar. Es profundamente, dolorosamente humano.
Sanar de la violencia masiva no consiste en olvidar ni en regresar a una versión ingenua de la “normalidad”. Para los sobrevivientes puede significar llevar recuerdos que no desaparecerán, mientras encuentran maneras de convivir con ellos día tras día. La recuperación es un camino basado en la comprensión, la empatía y el cuidado constante, desde la comunidad hasta los niveles más altos de formulación de políticas públicas. Esperamos que este estudio contribuya a esa comprensión.
Al detallar los efectos psicológicos y físicos a largo plazo de los ataques químicos, buscamos informar a autoridades, profesionales de la salud y comunidades para que puedan ofrecer una mejor atención. Al compartir sus experiencias, honramos la resiliencia y la valentía de los sobrevivientes frente a un trauma tan profundo.
Además de ser una historia de enorme pérdida, Halabja sirve como un recordatorio vivo de que los efectos de la guerra continúan mucho después de que cesan las hostilidades. Resuenan a lo largo de vidas y generaciones. Escuchando atentamente, investigando con respeto y respondiendo con sensibilidad, podemos asegurar que los sobrevivientes no sean olvidados ni abandonados, y que sus luchas continuas reciban la atención y la comprensión que merecen.
